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在這所學校，死亡只最輕微的懲罰！

當校門在身後鎖上，班森知道，事情和他計畫的完全不同……

在荒涼的新墨西哥州森林中，有一所麥克斯菲德學院，進行著不為人知的祕密實驗。所有申請入學的學生都以為人生從此有了新希望，殊不知學校選擇他們，是因為這些學生都是孤兒，沒有著急的親人會持續尋找他們的下落。

沒有人知道這場實驗的主使者是誰，也沒有人知道實驗的目的。大部分的學生已經完全放棄逃跑的希望，但班森一心一意要逃出去，他絕不把人生的決定權交給別人。

令人毛骨悚然的是，班森調查脫逃路線的同時也逐漸發現，死亡在麥克斯菲德學院裡，可能只是最輕微的處罰──

作者簡介民間二胎設定資料

羅比森．威爾斯

羅比森．威爾斯和太太及三個孩子住在猶他州霍拉戴市。他最近剛讀完研究所，那些原本應該修習財經的時間，他卻用來閱讀以及寫作小說。

歡迎到他的部落格拜訪：www.robisonwells.com

第一章

「這裡該不會是那種把學生嚇到乖的學校吧？」我問馮恩女士。我們剛通過粗鐵絲網圍籬的門口，這道圍籬大約十二呎高，最上方繞了有刺鐵絲圈，就像回收車場或監獄的圍籬。安裝在柱子頂端的監視攝影機是唯一顯示有人在注視我們的證據。

馮恩女士嗤之以鼻，說：「我相信你在這裡可以過得很好，班森。」

我把頭靠在車窗上望著外面。這裡的森林和我過去熟悉的景象很不一樣──在賓州，公園裡綠意盎然，只要有土的地方就可以看見茂密的樹木、灌木叢和藤蔓；然而這裡的樹林卻乾燥枯黃，彷彿只要一根火柴就可以燒掉整片樹林。

「這裡有仙人掌嗎？」我仍舊盯著那些樹問。雖然我不喜歡這裡的森林，不過我得承認眼前的景象比我預期的好多了。當我在網站上看到麥克斯菲德學院位在新墨西哥州，我聯想到荒涼的沙丘、令人中暑的熱氣以及毒蛇。

「應該沒有吧。」馮恩女士看也不看外面一眼便回答，「大概要在這個州的南部才比較可能看見仙人掌。」

我沒有回答。過了片刻，馮恩女士繼續說：「你似乎對這裡的景色有些失望，不過我敢保證這是非常難得的機會。麥克斯菲德是從事教育研究的頂尖機構……」

她滔滔不絕地說下去，但我沒有理她。自從她到阿布奎基機場接我開始，已經談論相似主題將近三個小時了。她不斷使用「教育學」、「認識論」之類的詞彙，但我完全沒有興趣。不用她提醒，我也知道這是很難得的機會，畢竟這裡是一所私立學校，一定會有優秀的師資，也許每個學生都會分配到足夠的課本，甚至冬天還會有火爐可以使用。

我靠自己申請到這所學校的獎學金。以前的學校導師曾試圖說服我參加類似計畫，但我一直不願答應。我念過好幾十所學校，每次都試著說服自己這所學校一定很不錯、可以讓我待上好一陣子，甚至加入足球隊、競選學生會幹部，或是交個女朋友。然而我總是在幾個月之後轉學，一切又必須重新來過。

寄養家庭對我來說也是如此。自從我在五歲時進入寄養家庭系統，已經碰過三十三個家庭。待最久的是在艾利特的一家人，為期四個半月；最短的則只有七個小時：在我抵達的那一天，那家人的父親被解雇了，只好打電話給社會福利機構，說他們無法支付我的生活費。

最近的一家人則是寇爾家。寇爾先生擁有一間加油站，我在到達的第一天就被派去櫃檯工作，一開始只有在傍晚時間幫忙，但很快地連週末都得上工，有時甚至還得在上學之前去輪班。我錯過了足球入隊測驗，也錯過了校慶舞會，更沒有機會參加任何派對——雖然我也很少受邀。當我要求領取工錢，寇爾先生就會說我是家庭的一分子，不應該為了幫忙而要求金錢回報。

「我們幫助你也不期待任何報酬啊。」他會這麼說。

於是我就申請了支援孤兒計畫的獎學金。我填寫問卷，回答關於學校生活的一些問題（我在成績方面誇大了一些）以及家庭背景，隔天下午就接到電話。

這天晚上我沒有去加油站輪班，而是在我成長的城市裡逛到很晚，站在伯明罕橋上，眺望著希望再也不用見到的街景。我並不特別討厭匹茲堡，但也不喜歡它。

馮恩女士放慢速度，不久之後就看見一道巨大的磚牆，高度至少和剛剛的圍籬一樣高，不過圍籬看起來較新，而眼前這道磚牆卻陳舊斑駁。它沿著丘陵起伏往左右兩旁延伸，幾乎和砂土顏色相同，彷彿是屬於森林一部分的自然景觀。

然而牆上的門卻相當突兀：門板是厚重堅硬的鋼鐵，底部距離地面只有一吋的距離。我感覺自己好像進入了銀行的金庫。

在門的後方，依舊是一片乾枯的森林。

「這地方多大？」

「很大。」馮恩女士得意地說，「我不確定實際的數字，反正這裡非常遼闊就是了。而且你應該會很高興，這讓我們有足夠的空間舉辦戶外活動。」

幾分鐘後，樹林開始出現變化，白楊樹取代松樹。在粗壯的樹幹之間，我瞥見麥克斯菲德學院。

學校大樓的建築有四層樓，看上去有百年歷史，周圍環繞著割過的草坪、修剪過的樹木以及花朵，看起來就像電視上有錢小孩開著ＢＭＷ和賓士汽車上的學校，只差石牆上沒有常春藤──不過我想在這種沙漠地帶，藤蔓大概也很難生長吧？

我並不有錢，所以知道自己不會變得像他們那樣，不過在飛機上已經編了不錯的故事。我打算要融入這裡的生活，不要成為被人取笑的孤兒。

馮恩女士把車子轉向建築，減速後停在通往大門的石階前方。

她打開自動門鎖，但沒有解開安全帶。

「妳不進去？」我問，不是真的想要跟她繼續聊天，不過我原本以為她會幫我轉介給某人。